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Se ubica en la esquina de las calles Árciga y Alcantarillas, una cuadra hacia el sur de la Basílica. Fue fundado por don Vasco de Quiroga en 1540, quien le dio la advocación en honor al patrono de su villa natal, Madrigal de las Altas Torres, que era San Nicolás Obispo. La idea de don Vasco al establecer este colegio, fue la de crear un centro de educación para sacerdotes españoles, que hacían falta no solamente en su obispado, sino en toda la Nueva España. Dícese que su constitución fue tan acertada, que cuando años más tarde el Concilio de Trento ordenó la construcción de nuevos seminarios para preparar sacerdotes, la organización dada a estos centros de estudio parecía copiada de la que Don Vasco había dado a su colegio.
Se dice que este colegio es el más antiguo que existe en América, ya que aún continúa sus labores – si bien ya con otra índole y en otro lugar -, pues cuando la sede episcopal fue transferida a Valladolid, el colegio fue trasladado también con sus privilegios y hacienda a la nueva ciudad, en la que fue fundido con el Colegio San Miguel. Convertidos en uno solo, ambos colegios siguieron trabajando hasta que más tarde la institución dio origen a la actual Universidad de San Nicolás de Hidalgo. Se ha conservado pues, el nombre original que le diese su creador y se le ha agregado el del Padre de la Independencia, que como es bien sabido, estudió y profesó en dicha institución.
El edificio original, en Pátzcuaro, se ha convertido en el Museo de Artes Populares y muestra en su distribución un conocimiento completo tanto de la arquitectura de Pátzcuaro como de las necesidades de un museo de tal índole, por lo que su visita no solo es instructiva, sino una de las más agradables que puedan realizarse. Cuenta este museo con una de las más grandes y mejores colecciones de lacas, maque y peribanas procedentes de Uruapan, Peribán, Quiroga y Pátzcuaro en donde usted podrá observar la riqueza y exquisito gusto con que fueron realizadas. También es posible apreciar un gran surtido y variedad de cerámica, loza bruñida y vidriada, así como diferentes trabajos en madera, textiles, trigo, tule, cantera, piedra, pasta de caña, cera, plata, cobre, lámina y hierro forjado entre otros materiales, lo que demuestra la riqueza artesanal con que cuenta el estado de Michoacán.
A la vez, se puede admirar el famoso piso de huesos de vaca, que en el siglo XVIII era utilizado a la entrada de los ranchos, unos vestigios arqueológicos prehispánicos descubiertos en el patio trasero del edificio y una troje auténtica de la sierra michoacana. No deje de visitar este museo.
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